요한 웨슬레 목사의 성장 배경 

   요한 웨슬레(1703.6.19-1791.5.2)는 런던(London)에서 400리 북쪽에 있는 '링컨 사이어주'의 '엡웟' 교회 목사관에서 출생했다. 그의 가족은 증조부와 조부에 이어, 아버지까지 목회자였다. 아버지 사무엘 웨슬레는 옥스퍼드 출신 영국 성공회 목사로 40년간 엡웟교회 담임목사로 시무했다. 어머니 수잔나(Susanna:1669-1742)도 교양과 지성을 겸비한 현모로서, 할아버지와 아버지 모두 목회자 집안의 청교도파였으며, 헬라어, 라틴어와 불어 등에 능한 분이었다. 어머니 수잔나는 19남매를 낳았으나 10 명이 죽고, 딸 여섯과 아들 삼 형제만 길렀다. 어머니 수잔나의 교육철학에는 "제 마음대로" 라는 것이 전혀 없었다. 자녀에게 조용히 울도록 가르쳤으며, 다섯 번째 생일에 알파벳을 배우게 하고, 다음날 아침부터는 창세기로부터 시작하여 성경 읽기를 철저하게 교육시켰다. 자기 전에 시편과 성경을 읽게 하고 기도를 한후 잠자도록 하여, 종교적 부흥을 일으키는 자녀를 키워 냈다. 

     “웨슬레가 태어나던 시대는 영국에 산업혁명이 일어난 시대로, 제임스 와트 (James Watt:1736-1792)가 증기기관을 발명하고, 아크라이트 (Richard Arkwright:1732-1792)는 방적기를, 카트라이트(Edmund Cartwright)는 방직기를 발명하였다. 이런 기계의 발명으로 실직자들이 생기고, 농민들은 공장과 광산 등으로 몰려들어야 했으며, 그런 지역에는 교회도 학교도 없었다. 영국 성공회의 교구제도는 무너져 갔고, 이신론의 공격과 영향을 받아 영적으로 혼란한 상태에 빠졌다.”(이형기,op.cit.,pp. 329-330) 

    웨슬레는 17세 때에는 옥스포드 대학에 입학하였다. 그는 대학시절에도 어린 시절에 배워온 영향으로, 매일 성경을 읽고, 토마스 아켐피스의‘그리스도를 본받아’,‘엄숙한 소명에로의 부름’등 경건한 서적을 읽으면서, 학문에 심취함과 동시에 신앙과 경건의 훈련을 철저히 쌓으면서 행복한 젊은 시절을 보냈다. "1725년 22세 때에 대학졸업을 하고, 1726년에는 옥스퍼드 링컨(Lincoln)대학의 강사가 되어 히브리어, 희랍어, 라틴어, 논리학, 철학, 신학 등을 연구하였다. 1729년-35년까지 옥스퍼드 대학의 조교수가 되어 활약하였다. 이때 동생 찰스 웨슬레(Wesley, Charles)가 조직한‘신성구락부’(Holy Club) 리더가 되었다.”  

    이들은 기도와 성경공부 및 영적인 경건훈련을 규칙적으로 행하여 "성경벌레", "규칙장이" (Methodist)들의 모임이라고 불릴 정도로 성실하게 모임을 이끌었으며, 감옥과 고아원 심방, 빈민구제 사업에도 열중하였다. 

    웨슬레는 이신론을 반박한 로우(William Law)의 헌신적인 삶의 모범을 연구하며 실천하였고, 모르간(W. Morgan)의 영향을 받아 죄수들을 방문하였다. 그리하여 당시 웨슬레를 중심 한, 옥스퍼드의 소수 젊은이들은 열심히 기도하며 성경을 읽고 연구하며 경건한 삶을 살아갔다. 특히 가난하고 헐벗은 자들과 죄수들과 어려운 사람들을 찾아가서 도우며, 그들을 위한 메시지를 전했다. "이러한 모임은 영국에 100여 개가 있었으며, 웨슬레의 아버지도 이런 경건한 삶을 살아가던 사람이었다. 그러나 영국 전체적인 교회의 모습은 그리스도를 통한 구원이나 그리스도에 대한 충성이라든가 종교적 열정은 극히 약화되어, 영국교회의 상태를 변화시킬 만한 복음의 능력을 기대할 수 없는 극도로 침체된 상태에 있었다."  

    이런 상태의 영국교회를 향한 하나님의 계획은 요한 웨슬레와 동생 찰스 웨슬레와 휫필드와 같은 사람을 통하여 새로운 역사를 일으키실 준비를 하고 계셨다.