감리교회는 영국에서 태어나 옥스퍼드 대학을 나와 영국 국교회 사제로 제직한 존 웨슬리(John Wesley)에 의해 세워진 교회입니다. 웨슬리는 영국 런던의 올더스게이트 거리에서 중생을 체험하면서 민중에게 형식에 얽매이지 않고 복음적 설교를 함으로써 신앙 부흥 운동을 일으켰습니다.

감리교는 영국에서 시작되었지만 점차 아일랜드와 스코틀랜드, 미국에까지 확대되었습니다. 한국의 감리교는 미국의 선교사들에 의해 설립되었습니다. 여기서는 영국, 미국 한국의 감리교회의 탄생 역사와 특징에 대해서 살펴 보도록 하겠습니다.

a) 영국 감리교회의 탄생

 웨슬리는 처음부터 다른 교파를 만든 것은 아니고 영국 성공회 안에서 특별히 열심히 신앙생활하는 사람의 모임을 만들고, 규칙을 만들어 생활하다 보니 점점 분리되어 감리교가 만들어지게 되었습니다. 감리교에 입회하기 위해서는 죄에서 구원함을 얻기 위한 소원이 있어야 하고, 남에게 해를 끼치거나 악을 행치 말아야 하며, 기회 있는대로 다른 사람에게 선을 베풀고, 하나님의 말씀을 지키기 위한 여러 규칙을 지켜야 했습니다.

1725~1735년 웨슬리는 동생 챨스와 모건(Morgan) 커크햄(Kirkham) 등 4명을 규합해 옥스퍼드 대학 안에서 성경 읽기, 병든 자 방문, 가난한 자 구제 등을 시행하는 경건생활을 힘쓰는 모임을 만들었습니다. 이들이 만든 신성 클럼(Holy Club)에서는 모든 생활 규칙을 초대교회에 두고, 구원과 성화의 삶에 몰두했습니다. 이들은 규칙을 강조했기 때문에 규칙쟁이(Methodist)라 불리웠으며, 이 명칭이 나중에 감리교의 이름이 되었습니다.

1735~1738년 웨슬리는 미국 조지아 주로 건너가 성도들에게 모음을 결성시켜 서로 가르치고 권면하게 했고, 이들은 매 주일에 웨슬리의 집에 모여 성만찬을 받았습니다. 웨슬리는 가난한 사람과 아이들, 인디언들을 교육시키고 구제하는데도 힘썼습니다. 또한 평신도 지도자를 임명하고, 즉흥적 설교와 기도를 도입하기도 했습니다.

미국 선교에 실패한 웨슬리는 영국으로 돌아왔고, 1738년 5월 24일 올더스 게이트의 집회에서 뜨거운 중생 체험을 하고 복음 전도자로 나서게 됩니다. 1739년 웨슬리는 조지 휫필드(George Whitefield)와 함께 브리스톨과 런던에서 수십 개의 감리 신도회를 조직했습니다. 1743년에는 500명의 신도 회 회원이 활동하였고, 이들은 연합 신도회를 구성했으며, 감리교의 토대가 되었습니다.

웨슬리는 모바리안 지도자 피더 뵐러(Peter Boler)와의 대화를 통해 참 믿음은 죄 사함을 받아 죄의 지배로부터 벗어났다는 확신을 갖는 것임을 알게 되었습니다. 또한 많은 경건주의 서적을 통해 거룩함 없이는 주님을 가까이 할 수 없다는 것을 깨닫고, 개인의 성결과 상실한 하나님 형상의 회복을 강조하였고, 하나님의 사랑을 실현하는 것이 율법의 본질임을 자각시켰습니다.

웨슬리는 중생 안에서 성령의 성화 사역과 임재의 교리를 복음 운동의 토대로 삼았습니다. 그러나 웨슬리는 칼빈주의의 예정론을 거부하고, 그리스도인의 완전 성화의 본질을 믿는 것이 감리교인의 특성(Character of a Methodist)이라고 생각하였습니다.

웨슬리의 성결과 완전의 교리는 성경으로부터 나온 것이며, 그의 사상과 설교의 주제가 되었습니다.

b) 미국 감리교회의 탄생

1769년 웨슬리는 미국에 순회 전도사를 파견했고, 1971년 '프랜시스 애즈베리'(Francis Asbury)와 '리처드 우라잇'을 추가로 파견하였습니다. 이들로부터 점화된 미국의 전도 사업은 급진전되 1783년 미국 독립 전쟁이 끝날 무렵에는 순회 전도사가 80명, 교인이 1만 5천명에 이르게 되었습니다.

그러나 미국에 목사가 없어 웨슬리는 '프랜시스 애즈베리'를 목사로 안수하였고, '리처드 홧코트'(Richard Whatcoat)와 '토마스 베시'(Thomas Vasey)를 장로로 파송하였습니다. 1784년 12월 24일에 볼티모어에서 열린 '성탄 의회'에서 웨슬리의 제안에 의해 미국 감리교회가 조직되었고, '프랜시스 애즈베리'와 '토마스 콕'이 감독으로 선임되었습니다.

1815년 이 후 성령에 의한 중생으로 완전 성화를 이루게 하는 교리가 뉴욕은 물론 뉴 잉글랜드와 펜실베니아로 급속히 퍼져 나갔고, 1850년대 중반에는 복음주의적 완전의 개념이 기독교 안에 뿌리를 내리게 되었습니다. 

1845년 행정상 편의를 위해 남 감리회가 조직되었으며, 미 감리회와 남 감리회 모두 영국 교회의 39개조 종교강령으로부터 가감한 25개의 종교 강령을 준수하였습니다.

c) 한국 감리교회의 탄생

 한국의 감리 교회는 1884년 미국 감리교회의 맥클레이 박사에 의해 처음 한국에 소개되었고, 맥클레이의 주선으로 미국 감리 선교회에서 아펜젤러 목사 부부와 스크랜톤 의사 부부를 파송하였습니다.

1885년 중국에 유학 간 윤치호는 중국에서 남 감리교인이 되었는데, 1895년 한국으로 돌아와 미국 남 감리회 선교본부에 한국 선교를 요청하여 헨드릭스 감독을 초빙해 선교 사업을 시작하였습니다.

이 두 감리교회는 서로 친밀한 관계를 가지고 각 기관을 설립해 경영하고 선교 사업에 박차를 가했습니다. 그 결과 1930년 12월 2일에 제 1회 총회를 열어 감리교 교리적 선언과 장정 규칙을 제정함으로써 '기독교 대한 감리회'를 조직하였습니다. 이 날 감리 감리교 신학 대학에서 열힌 총회 석상에서 위원회 회장인 웰치 회장은 다음과 같은 연설을 하였습니다.

첫째는 예수 그리스도를 배우고, 그리스도의 방식만을 따르고, 모든 사람을 사랑하고, 빈부귀천을 막론하고 모든 사람에게 문호를 개방한 "진정한 기독교회가 되게 하자"는 것입니다.

둘째는 교파주의, 의식주의, 권위주의를 탈피해 복음의 보편성을 내세워 영적인 경험과 성화를 믿어 웨슬리의 전통위에 선 "진정한 감리교회가 되게 하자."는 것입니다.

d) 감리교 신학의 특징

 감리교 신학은 구원론이 중점이며, 신자들의 신앙 경험을 바탕으로 모든 성도의 목표를 성결과 완전에 둡니다. 감리교도는 하나님의 은총으로 모든 인간이 죄에서 구원될 수 있다고 믿습니다. 그래서 하나님의 구속의 은총에 대한 확신에서 "성서적 성결"(Scriptural Holiness)을 복음으로 전파합니다. 여기서는 감리교 신학의 대표적인 특징에 대해 살펴 보도록 하겠습니다.

1. 감리교 신학은 철저히 성경에 기반한다.

웨슬리 신학은 철저히 성경적이며, 성결과 의로움으로 하나님을 섬기고 사랑해야 함을 강조합니다. 웨슬리는 오직 성경만이 우리 삶의 지침이요 기준이라고 말했습니다. 웨슬리는 그의 권위가 도전 받을 때 가장 먼저 성경을 의지했습니다. 감리교회는 성경을 신학의 제 1 규범으로 삼고 있습니다.

2. 감리교 신학은 만인 구원을 강조한다.

웨슬리는 구원이 하나님의 은혜로 이루어진다는 점에 대해서는 루터나 칼빈과 뜻을 같이합니다. 그러나 웨슬리는 하나님의 구속의 은혜가 선행 은총으로 모든 사람에게 주어진다는 점을 강조합니다. 만약 구원 받지 못하는 사람이 있다면 하나님의 선행 은총을 받아들이지 않았기 때문입니다. 하나님은 예수님의 십자가 대속으로 인하여 모든 사람에게 구원의 길을 열어 주셨다는 것입니다.

3. 감리교 신학은 성화를 통한 그리스도인의 완전의 교리를 믿는다. 웨슬리는 성화의 시작을 중생으로 보고 이를 초기 성화라고 불렀습니다. 성도는 계속적인 성장을 하여 죽기 전에도 완전히 거룩하고 깨끗한 상태인 성화될 수 있다고 믿습니다. 웨슬리는 교회에서 세례 받았다고 무조건 중생했다는 사고를 경계하고, 주님에 대한 믿음을 강조합니다. 웨슬리에 의하면 완전한 성화란 죄에서 완전히 씻음을 받는 것이지, 인간의 연약성으로부터의 완전한 해방은 아닙니다.